Cette
récompense est créée en 1956 par le magazine France Football, sous
l'impulsion de ses journalistes Gabriel Hanot, Jacques Ferran, Jacques
Goddet et Jacques de Ryswick. À l'origine, le prix est réservé aux
joueurs européens. En 1995, le mode d'éligibilité est modifié,
permettant à tout footballeur jouant dans un club européen d'obtenir ce
trophée tant convoité, à l'image du Libérien George Weah devenu Ballon
d'or la même année. En 2007, l'ouverture devient totale : à partir de
cette date, le Ballon d'or récompense le meilleur joueur du monde,
quelle que soit sa nationalité et quel que soit le club au sein duquel
il évolue, même si ce dernier n'est pas européen.
Appelé « Ballon d'or France Football » à sa création, le trophée est alors attribué par un jury international composé de journalistes spécialisés. En juillet 2010, il fusionne avec le titre de Meilleur footballeur de l'année FIFA pour devenir le « FIFA Ballon d'or », attribué par des capitaines de sélections nationales, des sélectionneurs et des journalistes.
En
septembre 2016, France Football et la Fédération internationale de
football association (FIFA) décident d'arrêter leur partenariat pour
l'attribution du Ballon d'or, celui-ci revient donc à son créateur
historique.
À sa suite, les nouvelles règles sont les suivantes : le vote est établi par un panel de journalistes internationaux. Le vote sera déterminé à partir d’une liste de trente joueurs, contre vingt-trois lors des précédentes éditions. L’étape intermédiaire pour annoncer le nom des trois finalistes est supprimée. Le vainqueur et le classement complet seront dévoilés avant la fin de l’année civile.
En
2018, France Football crée le Ballon d'or féminin et le Trophée Kopa, du
nom de Raymond Kopa. Le premier récompense la meilleure joueuse de
l'année civile écoulée et est attribué par un panel de journalistes
internationaux spécialisés dans le football féminin votant parmi une
liste de 20 sélectionnées, alors que le second sacre le meilleur joueur
de moins de 21 ans de l'année civile écoulée et est décerné par les
anciens lauréats du Ballon d'or qui choisissent parmi 10 nommés.
Le 11 mars 2022, la Ballon d'or effectue plusieurs changements au niveau du règlement. Ainsi, le calendrier pour évaluer les joueurs va se caler sur la saison de football, c'est-à-dire d'août à juillet. Autre modification importante, le mode de scrutin va être resserré à une « élite » (les représentants des 100 premiers pays au classement FIFA). Enfin, au niveau des critères de jugement, la performance individuelle est le critère numéro 1, devant la performance collective et l'exemplarité du joueur